Extrêmement riche et étalée dans le temps, nous n’avons choisi qu’une petite partie de l’histoire de l’Afrique du Sud pour expliquer les origines du biltong.
Le 15ème siècle, le début de l’histoire écrite
L’histoire écrite débute avec l’arrivée des européens au 15ème siècle. Situé à mi-chemin du voyage entre l’Europe et l’Inde, le Cap de Bonne Espérance est propice au ravitaillement et au commerce avec les populations locales. En 1652 la Compagnie Néerlandaise des Indes y débarque pour installer ce point de ravitaillement. En 1679, le Cap devient une colonie de peuplement et accueille des immigrants néerlandais, allemands, danois et suédois. Six ans plus tard, deux cents Huguenots chassés de France par la révocation de l’édit de Nantes rejoignent la région du Cap et y développent la viticulture. 1706, la Compagnie Néerlandaise redonne le statut de colonie de ravitaillement afin d’éviter le développement d’un foyer de peuplement revendicatif (principalement Boers).
Un pays aux mains des anglais
La faillite de la Compagnie des Indes et les guerres anglo-néerlandaises diminuent la puissance des Pays-Bas. En 1814, la colonie est officiellement annexée au Royaume-Uni après le traité de Paris. Les relations entre Boers (descendants des émigrés européens venus s’installer dans la région du Cap) et les Britanniques ne sont pas meilleures que pendant la précédente administration.
1833, une année décisive
A la suite de l’abolition de l’esclavage en 1833, les Boers considèrent que c’est un acte contre la volonté divine de la hiérarchie des races. En 1835, plusieurs milliers de Boers décidèrent de s’exiler à l’intérieur des terres africaines, cette période est connue sous le nom de Grand Trek. C’est lors de cet exode que le biltong pris tout son sens, conserver la viande durant plusieurs jours était indispensable. Avec le savoir-faire viticole importé par les Huguenots, la viande est trempée dans du vinaigre avant d’être séchée. Le vinaigre apporte de la tendreté à la viande une fois séchée, est une alternative au sel et empêche la croissance des bactéries. Autre descendance de la Compagnie Néerlandaise des Indes : les épices. Afin d’apporter plus de goût, la viande est épicée après avoir été trempée dans le vinaigre. Les principales épices utilisées sont le sel, le poivre, et la coriandre.
Aujourd’hui le biltong se trouve partout en Afrique du Sud, marchés, supermarchés, magasins dédiés, impossible de passer à côté de cette spécialité. Grâce à son goût unique, ses multiples déclinaisons et ses valeurs nutritionnelles, le biltong séduit de plus en plus et se développe hors de ses frontières.
